Lorsqu’un morceau de fer est placé dans une solution d’acide nitrique dilué, il se dissout vigoureusement et émet des fumées rouges, ce qui indique une corrosion du fer. Cependant, si de l'acide nitrique concentré est ajouté lentement pour augmenter la concentration de la solution au-dessus de 40 %, le taux de corrosion chutera soudainement à un quatre millième de son taux d'origine. Ce phénomène est connu sous le nom de passivation.
Dans certaines conditions, lorsque le potentiel d'un métal se déplace positivement en raison d'un courant anodique appliqué ou d'un courant anodique localisé, un certain changement brusque se produit à la surface du métal actif précédemment dissous (formation d'un film d'oxyde ou d'un film adsorbé). En raison de ce changement brutal, les lois régissant le processus de dissolution de l'anode subissent une transformation qualitative et la vitesse de dissolution du métal chute fortement. Ce changement brusque de l’état de la surface métallique est appelé passivation.
