Lorsqu'un morceau de fer est placé dans une solution d'acide nitrique dilué, il dissoudra vigoureusement et émettra des fumées rouges, ce qui indique la corrosion du fer. Cependant, si l'acide nitrique concentré est lentement ajouté pour augmenter la concentration de la solution au-delà de 40%, le taux de corrosion chutera soudainement à un quri au millième de son taux d'origine. Ce phénomène est connu sous le nom de passivation.
Dans certaines conditions, lorsque le potentiel d'un métal se déplace positivement en raison d'un courant d'anode appliqué ou d'un courant d'anode localisé, un certain changement brusque se produit dans l'état de la surface métallique active dissous à l'origine (formation de film d'oxyde ou de film d'adsorption). En raison de ce changement brusque, la régularité régissant le processus de dissolution de l'anode subit une transformation qualitative, et le taux de dissolution du métal baisse fortement. Ce changement brusque dans l'état de la surface métallique est appelé passivation.
