La rouille blanche se forme lorsqu'une couche d'eau condensée adhérant à la surface du revêtement galvanisé interagit avec l'oxygène, le dioxyde de carbone, le sulfure d'hydrogène, le dioxyde de soufre, les composés chimiques, les particules de suie, la poussière et d'autres gaz atmosphériques. Cette interaction produit une solution aqueuse corrosive qui adhère à la surface du zinc, créant un électrolyte. La réaction de corrosion électrochimique se produit ensuite entre cet électrolyte et le revêtement de zinc, qui présente une stabilité chimique relativement mauvaise. Ce processus génère un produit de corrosion poudré communément appelé «rouille blanche».
Par exemple, lorsque la surface d'un tuyau en acier est exposée à l'air humide, l'humidité se condense à la surface et absorbe le dioxyde de carbone de l'atmosphère. Cela crée un film électrolyte mince qui forme des cellules micro-galvaniques, déclenchant une corrosion électrochimique. La dissolution du revêtement de zinc produit alors les dépôts de rouille blanche caractéristiques.
